ロイヤル・オンタリオ博物館は 1912年4月16日に正式に設立され、オンタリオ州政府とトロント大学の共同運営体制がとられました。同館の最初の所蔵品は、トロント・ノーマル・スクール（教員養成学校）にあった「自然史・美術博物館」から引き継がれたもので、大学およびオンタリオ州教育省から移管されました。1914年3月19日、カナダ総督でもあったコノート公によって、ロイヤル・オンタリオ博物館は一般公開されました。トロントの市街地（市街化区域）の端に位置し、都心のビジネス街からは離れたこの場所が選ばれた主な理由は、トロント大学セント・ジョージ・キャンパスに近かったためです。当初の建物は敷地の西端、大学の「フィロソファーズ・ウォーク（Philosopher's Walk）」沿いに建設され、正面玄関はブルーア・ストリート（Bloor Street）に面していました。館内には、考古学、古生物学、鉱物学、動物学、地質学という5つの異なる分野の博物館が収容されていました。建設費は 40万カナダドルです。これは、クイーンズ・パーク・クレセント（Queen's Park Crescent）方面へ拡張し、最終的にH字型の構造物を作り上げることを目指した、2段階の建設計画の第1段階にあたるものです。
ロイヤル・オンタリオ博物館の最初の拡張部分は、1933年10月12日に一般公開されました。180万カナダドルを投じたこの改修工事では、クイーンズ・パークに面した東棟が建設されましましたが、それに伴い、クイーンズ・パーク100番地にあったビクトリア様式の邸宅「アーガイル・ハウス（Argyle House）」が取り壊されました。世界恐慌の最中に行われた工事であったため、主に地元の建築資材を使用し、建物の基礎部分を手作業で掘削できる労働者を起用するよう努めました。作業は肉体的に過酷なものであったため、労働者チームは交代制で勤務しました。
1947年、ロイヤル・オンタリオ博物館（ROM）は法人としての組織を解散し、すべての資産がトロント大学に移管されました。同館は 1968年まで大学の一部として運営されていましましたが、同年、新設されたマクラフリン・プラネタリウムと共に、単独の独立法人として再編されました。このプラネタリウムの名称は、建設費として200万カナダドルを寄付した支援者サミュエル・マクラフリンにちなんで名付けられました。
同館における2つ目の大きな増築プロジェクトは、建物の北側に「クイーン・エリザベス2世テラス・ギャラリー」を、南側に学芸・研究センターを建設するもので、1978年に着工し1984年に完成しました。この新築工事に伴い、建物の北側（ブルーア通りに面した場所）にあった屋外の「中国庭園」と、それに隣接する屋内レストランを取り壊す必要が生じました。1984年にエリザベス2世女王によって開館したこの 5,500万カナダドル規模の増築部分は、段状のテラス構造となっており、上層へ行くほどブルーア通りから後退（セットバック）する形状をしていました。この増築部分の設計は、総督建築賞（Governor-General's Award in Architecture）を受賞しました。
1989年には、アフリカの人々に対するステレオタイプを助長する内容を含んでいた展覧会「Into the Heart of Africa（アフリカの心へ）」に対し活動家から抗議が寄せられ、その結果、担当学芸員のジーン・カニッツォが辞任に追い込まれました。
1995年12月、州政府による予算削減を受け、ROM（ロイヤル・オンタリオ博物館）はマクラフリン・プラネタリウムを閉鎖しました。その後、同施設は 1998年から 2002年まで「チルドレンズ・オウン・ミュージアム（Children's Own Museum）」に賃貸され、最終的に 2009年には 2,200万カナダドルでトロント大学に売却されました。
2025年11月初旬、トロント市はプラネタリウムの建物を（基礎部分を除き）全面的に取り壊す許可を出しました。トロント大学は 1995年の時点で、同建物をセント・ジョージ・キャンパスの拡張施設として活用する計画を明らかにしていました。そして2026年の早春、数十年来の計画を実行に移す形で解体工事が開始されました。完成後はトロント大学の「スクール・オブ・シティーズ（School of Cities）」の一部となり、施設内には真新しいリサイタルホールも設けられる予定です。同建物には、トロント大学の教養学部（Arts and Science）、法学部、音楽学部のためのスペースも設けられます。
2002年、同館は「ルネサンスROM（Renaissance ROM）」と銘打たれた大規模な改修・拡張プロジェクトに着手しました。この事業を支援したオンタリオ州政府とカナダ連邦政府は計 6,000万ドルを拠出し、マイケル・リー・チン（Michael Lee-Chin）氏も 3,000万ドルを寄付しました。このキャンペーンは、年間来館者数を 75万人から 140万～160万人へと増加させることに加え、同館の研究、保存修復、展示、および教育・公開プログラムを支えるための新たな資金調達の機会を創出することも目指していました。プロジェクトの目玉となったのは、「マイケル・リー・チン・クリスタル（Michael Lee-Chin Crystal）」と呼ばれる、脱構築主義的な結晶（クリスタル）の形状をした建造物です。この建造物は建築家ダニエル・リベスキンド（Daniel Libeskind）によって設計され、そのデザインは国際コンペの最終候補50案の中から選出されました。クリスタルの建設にあたっては「テラス・ギャラリー（Terrace Galleries）」の取り壊しが必要となりました（南側のキュラトリアル・センターは存続）。また、既存の展示室や建物の改修も行われ、数ヶ月をかけて多数の新しい展示が設置されました。「ルネサンスROM」プロジェクトの第一段階である「歴史的建造物内の改修された 10の展示室」は、2005年12月26日に一般公開されました。それから 18ヶ月足らずの 2007年6月2日には、マイケル・リー・チン・クリスタルの建築としてのオープンを迎えました。プロジェクトの最終的な総工費は約 2億7,000万カナダドルです。
同館は 2024年に改修工事に着手し、その作業は 2026年まで継続される予定です。この改修では、リベスキンドによる当初の建築デザインを尊重しつつ、クリスタル部分の建築上の不備の是正も行われます。具体的な改修内容には、アトリウムにより多くの自然光を取り入れるための天窓の拡張、アトリウム内への階段の増設、そしてストリートパフォーマンスや小さなリフレクティング・プール（水盤）の設置を可能にするための、通りと同じ高さ（フラット）へのエントランス広場の再整備などが含まれます。
ダウンタウン・トロント ロイヤル・オンタリオ博物館地図（Map of Royal Ontario Museum, Downtown Toronto, Toronto, Ontario, Canada）
地図サイズ：640ピクセル X 480ピクセル
ロイヤル・オンタリオ博物館 建物
この博物館施設は、1914年に完成した当初の建物、1933年に増築された東棟、1984年に完成した学芸センター、そして2007年に公開された「マイケル・リー・チン・クリスタル」など、複数の構成要素から成り立っています。当初の建物は、1973年6月20日にトロント市の「市指定文化財登録簿（Municipal Heritage Register）」に記載され、2003年にはオンタリオ州文化財保護法（Ontario Heritage Act）の第IV部に基づき文化財指定を受けるとともに、建物に対する「文化財保全協定（Heritage Easement）」が設定されました。
トロントの建築家フランク・ダーリングとジョン・A・ピアソンによって設計された当初の建物（現在は西棟）は、イタリアネート様式とネオ・ロマネスク様式を融合させた建築様式を特徴としています。その構造は重厚な量感を持ち、厚みのある枠やフードモールディング（雨除けの装飾）を伴う円形アーチやセグメンタル・アーチ（円弧の一部を切り取った形のアーチ）の窓がアクセントとなっています。その他の特徴として、軒下の装飾ブラケット、隅石（クオイン）、コーニス（軒蛇腹）などが挙げられます。
クイーンズ・パークに面した東棟は、アルフレッド・H・チャップマンとジェームズ・オクスリーによって設計されました。1933年に開館したこの棟には、アール・デコ様式とビザンチン様式を取り入れた精緻なロタンダ（円形ホール）や、新たなメインエントランスが設けられました。連結棟およびクイーンズ・パーク棟の背面（西側）ファサードは、当初、1914年の建物と同じ黄色い煉瓦で仕上げられ、イタリアネート様式の細部装飾が施されていました。このファサードは、当初の建物の重厚なイタリアネート様式とは異なるスタイルをとっています。それは、ラステイケーション（石積み表面の粗面仕上げ）を施した石材、奥まったアーチ内に収められた 3連窓、そして様々なパターンで配置された色違いの石材を用いた、ネオ・ビザンチン様式で建設されました。ローマ様式に由来するイタリアネート様式からビザンチン様式の影響を受けたスタイルへのこの展開は、ローマ建築からビザンチン建築へと発展した歴史的な流れを反映しています。北米のネオ・ビザンチン様式の建物によく見られるように、このファサードには、レリーフ彫刻、ガーゴイル、彫像といったゴシック・リバイバル様式の要素も取り入れられています。ロタンダ（円形ホール）の華麗な天井は、主に金色の裏面塗装を施したガラスモザイクタイルで覆われています。そこには、幾何学模様や実在・空想上の動物の図像に加え、アメリカ先住民の時代から、ビザンチン様式が隆盛を極め芸術の頂点とみなされたヨーロッパ中世に至るまで、世界の諸文明を象徴する意匠がモザイク画として描かれています。
1933年、「カナダ王立建築家協会誌（Journal of the Royal Architectural Institute of Canada）」において、A. S. マザーズはこの増築について次のように述べています。
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